L’Italia, per il terzo ciclo mondiale consecutivo, dovrà affidarsi ai playoff per ottenere un posto al Mondiale di calcio 2026. La semifinale, in programma il 26 marzo, si giocherà in gara secca a casa degli azzurri, che affronteranno l’Irlanda del Nord, una delle squadre “ripescate” come miglior vincitrice dei gironi di Nations League 2024/25.
Il sorteggio di Zurigo del 20 novembre ha stabilito non solo l’avversaria della semifinale, ma anche il possibile cammino dell’Italia verso la qualificazione. In caso di vittoria, la squadra guidata da Gennaro Gattuso dovrà disputare l’eventuale finale in trasferta, il 31 marzo, contro la vincente tra Galles e Bosnia-Erzegovina.
Una sfida con risvolti storici e simbolici
L’Irlanda del Nord rappresenta un avversario dal passato amaro per la Nazionale italiana. Celebre la sconfitta di Belfast nel 1957, che costò la qualificazione ai Mondiali in Svezia del 1958, e più recente il pareggio del 2021, sempre a Belfast, che condannò gli azzurri ai playoff poi persi contro la Macedonia del Nord.
La squadra nordirlandese ha chiuso al terzo posto nel proprio girone di qualificazione, dietro a Germania e Slovacchia, con 9 punti in sei gare. Grazie alla performance in Nations League, ha ottenuto il pass per i playoff, evitando una clamorosa esclusione.
Il cammino degli azzurri
L’Italia è stata inserita nel gruppo uno del tabellone playoff, come teste di serie (Fascia 1), grazie alla migliore posizione nel ranking FIFA tra le partecipanti. Questo status ha garantito la possibilità di disputare la semifinale tra le mura amiche.
In caso di successo, l’avversaria della finale sarà la vincente tra Galles e Bosnia-Erzegovina. La partita si svolgerà fuori casa, con le ipotesi che portano a un match a Cardiff o a Sarajevo, a seconda dell’esito dell’altra semifinale.
La formula dei playoff europei
Il meccanismo prevede quattro mini-tabelloni da quattro squadre ciascuno. In ogni percorso, si giocano due semifinali e una finale, tutte a gara unica. Le sedici squadre partecipanti sono state divise in quattro fasce, con abbinamenti stabiliti tramite sorteggio:
-
Fascia 1 vs Fascia 4 (in casa della Fascia 1)
-
Fascia 2 vs Fascia 3 (in casa della Fascia 2)
Solo la vincente della finale accederà ai Mondiali 2026, che si disputeranno in Canada, Stati Uniti e Messico.
Tutti gli accoppiamenti dei playoff
Gruppo uno
-
Italia – Irlanda del Nord (semifinale in casa)
-
Galles – Bosnia-Erzegovina (semifinale in casa)
Gruppo due
-
Ucraina – Svezia (semifinale in casa)
-
Polonia – Albania (semifinale in trasferta)
Gruppo tre
-
Turchia – Romania (semifinale in trasferta)
-
Slovacchia – Kosovo (semifinale in casa)
Gruppo quattro
-
Danimarca – Macedonia del Nord (semifinale in trasferta)
-
Repubblica Ceca – Irlanda (semifinale in casa)
